El experimento surcoreano de 2004, considerado fraudulento, constituyó tal vez un interesante avance científico que pasó inadvertido para sus propios autores

El científico surcoreano Hwang Woo-suk, que se atribuyó falsamente la clonación de células madre embrionarias, fue posiblemente un importante avance, aunque no el que promocionó en la revista "Science", según muestra un nuevo artículo que aparece en "Cell Stem Cell".

El nuevo análisis indica que Hwang y su equipo lograron producir células troncales, pero no mediante una clonación, como publicaron, sino mediante un proceso diferente conocido como partenogénesis, la reproducción asexual por hembras que no han sido fecundadas, lo que se considera en sí mismo un interesante logro.

En el año 2004, el Dr. Hwang y colaboradores de la Universidad Nacional de Seúl acapararon titulares en la prensa de todo el mundo cuando anunciaron que habían producido un embrión humano mediante una clonación y que habían recuperado células madre de ese embrión. Dos años después, un grupo de expertos de su propia universidad determinó que todo había sido un fraude, que las células madre no fueron reproducidas mediante clonación y que lo más probable es que fuesen producto de una partenogénesis.

En ese proceso, un óvulo fertilizado es estimulado para que comience a dividirse como si se hubiese unido con esperma. Se desarrolla bajo el control de su propio ADN. Algunas especies, como los tiburones, pueden reproducirse de este modo. Los óvulos de los humanos no pueden desarrollarse lo suficiente como para producir un feto.

En la clonación por transferencia nuclear, el ADN del núcleo del óvulo es eliminado y reemplazado con material genético de otro individuo. Luego se lo estimula como en la partenogénesis, pero se desarrolla bajo el control del ADN del donante.

Durante mucho tiempo los científicos trataron de producir células madre usando este método. Igual que con las clonaciones, la partenogénesis puede producir células troncales con componentes genéticos idénticos a los de una persona, en este caso la mujer que donó el óvulo. Esto puede ayudar a estudiar la biología básica de enfermedades e incluso en la creación de tejidos para tratamientos de trasplantes.

El primer artículo científico publicado sobre la obtención de poblaciones estables de células madre humanas obtenidas mediante partenogénesis apareció hace sólo un mes. Pero en trabajo difundido en el portal de "Cell Stem Cell", un equipo internacional de científicos indica que Hwang y sus colegas ya habían dado ese paso en el año 2004. Dijeron que no podrían descartar la posibilidad de una partenogénesis, pero insistieron en que la evidencia disponible indicaba que habían hecho una clonación.

Kent Vrana, de la Universidad Estatal de Pennsylvania, que estudia la partenogénesis, indica que es posible que los científicos surcoreanos no se hayan dado cuenta de lo que habían conseguido realmente porque manipularon una cantidad de óvulos en un experimento muy complicado.

Uno de los autores de la nueva evaluación del trabajo del equipo de Hwang, George Daley, del Children's Hospital de Boston y del Stem Cell Institute de la Universidad de Harvard, que visitó el laboratorio de Hwang antes de que estallase el escándalo, afirmó: "No sé qué pudo haber pasado. Este es uno de esos interrogantes curiosos y provocativos que puede pasar a la historia sin que haya una respuesta".

Cell Stem Cell 2007;10.1016/j.stem.2007.07.001