Un estudio de la USC revela la razón clave por la que se difunden noticias falsas en las redes sociales

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El estudio dirigido por la USC de más de 2.400 usuarios de Facebook sugiere que las plataformas, más que los usuarios individuales, tienen un papel más importante que desempeñar para detener la propagación de información errónea en línea.

Los investigadores de la USC pueden haber encontrado el mayor factor de influencia en la difusión de noticias falsas: la estructura de las plataformas sociales de recompensar a los usuarios por compartir información habitualmente.

Los hallazgos del equipo, publicados el martes en Proceedings of the National Academy of Sciences, revierten los conceptos erróneos populares de que la información errónea se propaga porque los usuarios carecen de las habilidades de pensamiento crítico necesarias para discernir la verdad de la falsedad o porque sus fuertes creencias políticas distorsionan su juicio.

Solo el 15% de los usuarios de noticias más habituales en la investigación fueron responsables de difundir entre el 30% y el 40% de las noticias falsas.

El equipo de investigación de la Escuela de Negocios Marshall de la USC y la Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la USC se preguntó: ¿Qué motiva a estos usuarios? Resulta que, al igual que cualquier videojuego, las redes sociales tienen un sistema de recompensas que alienta a los usuarios a permanecer en sus cuentas y seguir publicando y compartiendo. Es probable que los usuarios que publican y comparten con frecuencia, especialmente información sensacionalista y llamativa, atraigan la atención.

“Debido a los sistemas de aprendizaje basados en recompensas en las redes sociales, los usuarios forman hábitos de compartir información que obtiene el reconocimiento de los demás”, escribieron los investigadores. “Una vez que se forman los hábitos, el intercambio de información se activa automáticamente mediante señales en la plataforma sin que los usuarios consideren resultados de respuesta críticos, como la difusión de información errónea”.

Publicar, compartir e interactuar con otros en las redes sociales puede, por lo tanto, convertirse en un hábito.

“Nuestros hallazgos muestran que la información errónea no se propaga a través de un déficit de usuarios. Es realmente una función de la estructura de los sitios de redes sociales en sí mismos”, dijo Wendy Wood, experta en hábitos y profesora emérita de psicología y negocios de la USC.

“Los hábitos de los usuarios de las redes sociales son un mayor impulsor de la difusión de información errónea que los atributos individuales. Sabemos por investigaciones anteriores que algunas personas no procesan la información de manera crítica y otras forman opiniones basadas en sesgos políticos, lo que también afecta su capacidad para reconocer historias falsas en línea”, dijo Gizem Ceylan, quien dirigió el estudio durante su doctorado en USC Marshall. y ahora es investigador postdoctoral en la Escuela de Administración de Yale. “Sin embargo, mostramos que la estructura de recompensas de las plataformas de redes sociales juega un papel más importante cuando se trata de la difusión de información errónea”.

En un enfoque novedoso, Ceylan y sus coautores buscaron comprender cómo la estructura de recompensas de los sitios de redes sociales impulsa a los usuarios a desarrollar hábitos de publicación de información errónea en las redes sociales.

Por qué se difunden las noticias falsas: detrás de la red social

En general, el estudio involucró a 2.476 usuarios activos de Facebook con edades comprendidas entre los 18 y los 89 años que se ofrecieron como voluntarios en respuesta a la publicidad en línea para participar. Fueron compensados por completar una encuesta de "toma de decisiones" de aproximadamente siete minutos de duración.

Sorprendentemente, los investigadores descubrieron que los hábitos de los usuarios en las redes sociales se duplicaron y, en algunos casos, triplicaron la cantidad de noticias falsas que compartían. Sus hábitos fueron más influyentes para compartir noticias falsas que otros factores, incluidas las creencias políticas y la falta de razonamiento crítico.

Los usuarios frecuentes y habituales reenvían seis veces más noticias falsas que los usuarios ocasionales o nuevos.

"Este tipo de comportamiento ha sido recompensado en el pasado por algoritmos que priorizan el compromiso al seleccionar qué publicaciones ven los usuarios en sus noticias, y por la estructura y el diseño de los sitios mismos", dijo el segundo autor Ian A. Anderson, científico del comportamiento. y candidato a doctorado en USC Dornsife. “Comprender la dinámica detrás de la difusión de información errónea es importante dadas sus consecuencias políticas, sociales y de salud”.

Experimentar con diferentes escenarios para ver por qué se propagan noticias falsas

En el primer experimento, los investigadores encontraron que los usuarios habituales de las redes sociales comparten noticias verdaderas y falsas.

En otro experimento, los investigadores encontraron que el intercambio habitual de información errónea es parte de un patrón más amplio de insensibilidad a la información que se comparte. De hecho, los usuarios habituales compartían noticias políticamente discordantes (noticias que desafiaban sus creencias políticas) tanto como noticias concordantes que respaldaban.

Por último, el equipo probó si las estructuras de recompensa de las redes sociales podrían diseñarse para promover el intercambio de información verdadera sobre información falsa. Demostraron que los incentivos para la precisión en lugar de la popularidad (como es el caso actual en los sitios de redes sociales) duplicaron la cantidad de noticias precisas que los usuarios comparten en las plataformas sociales.

Conclusiones del estudio:

• El intercambio habitual de información errónea no es inevitable.
   
• Se podría incentivar a los usuarios para que desarrollen hábitos de uso compartido que los hagan más sensibles a compartir contenido veraz.
   
• La reducción efectiva de la información errónea requeriría reestructurar los entornos en línea que promueven y respaldan su intercambio.

Estos hallazgos sugieren que las plataformas de redes sociales pueden dar un paso más activo que moderar la información que se publica y, en cambio, buscar cambios estructurales en su estructura de recompensas para limitar la difusión de información errónea.