Investigadores del Baylor College of Medicine en Houston (Estados Unidos) han descubierto en la mosca del vinagre un mecanismo que provoca que la proteína anómala asociada a la enfermedad de Huntington cause neurodegeneración.

Los científicos, que publican su descubrimiento en "Neuron", manipularon los insectos para suprimir ese efecto en el cerebro, lo que sugiere nuevos tratamientos para retrasar el inicio y progresión de la enfermedad en los humanos.

La enfermedad de Huntington está causada por una mutación en el gen de la proteína huntingtina (htt) que provoca un "tartamudeo" genético, un número anormalmente largo de repeticiones del aminoácido glutamina al final de la proteína.

Estudios anteriores se habían concentrado en la toxicidad que la proteína anormal produce por la formación de agregados oclusivos celulares en los núcleos de las neuronas. La mayoría de estudios en animales no habían introducido el gen de larga longitud htt y sólo incluían un fragmento.

Los investigadores introdujeron el gen de la proteína anómala de larga longitud htt en la mosca del vinagre, "Drosophila melanogaster", y estudiaron sus efectos sobre el funcionamiento neuronal en este insecto.

Los resultados mostraron que, antes de que la proteína anómala produjera efectos tóxicos en el núcleo de las neuronas, la proteína causaba una transmisión anormalmente elevada de neurotransmisores. Junto con la transmisión sináptica anormal, los investigadores descubrieron también que la htt mutante provocaba neurodegeneración y degeneración en la capacidad motora de las moscas.

Los autores descubrieron que podían suprimir estas anomalías al introducir otras mutaciones en el genoma de la mosca que redujeran la neurotransmisión o la actividad de los canales de calcio en las membranas de las neuronas.

Según explican los autores, los descubrimientos revelan un mecanismo de patogénesis para la htt expandida que no requiere su acumulación nuclear en cantidades detectables. Añaden que el aumento en la neurotransmisión que detectaron probablemente representa un mecanismo de patogénesis que tiene lugar en las primeras etapas de la progresión de la enfermedad.

Los descubrimientos apuntan a una mayor transmisión sináptica como objetivo terapéutico con el potencial para retrasar el inicio de la enfermedad de Huntington y por ello repercutir en la progresión de la enfermedad.