Definición y prevalencia

El estreñimiento, llamado también constipación se define como la retención de las materias fecales, que se traduce clínicamente por una disminución en el número de las evacuaciones, así como un aumento en la consistencia de las heces. También se refiere a una dificultad para defecar, unida a la sensación permanente de evacuación incompleta.
Aproximadamente entre un 3 y 5% de los pacientes que acuden a un consultorio de pediatría general, consultan por este problema. Este porcentaje se eleva a un 10 a 15% en la consulta especializada de gastroenterología infantil, en este caso se trata de pacientes referidos por estreñimiento grave o de curso crónico.

El estreñimiento en la infancia es difícil de definir por la dificultad que representa establecer la frecuencia normal de evacuaciones en esta etapa. Por regla general, los recién nacidos alimentados exclusivamente con lactancia materna tendrán una evacuación de poca consistencia por cada vez que son alimentados (esto ocurre por el llamado "reflejo gastro-cólico"), muchos papás se preocupan de esta frecuencia (completamente normal) y acuden al pediatra al pensar se trata de algún problema.  En cambio, los recién nacidos alimentados con lactancia artificial (fórmulas infantiles de inicio) tienden a presentar deposiciones mas firmes y menos frecuentes.

Los procesos intestinales de los bebés dependen en gran medida de su alimentación, en promedio, un bebé menor de 6 meses debe evacuar al menos una vez al día como mínimo. A partir de los dos años, los niños pueden tener entre una y dos evacuaciones por día. En resumen el ritmo intestinal en la infancia varía con la edad y con cada niño.

Comúnmente el estreñimiento se produce por una acumulación de heces duras y secas en el colon descendente, que dan lugar a una evacuación dolorosa produciendo una distensión permanente de la ampolla rectal. Esta distensión disminuye la percepción de los receptores y desaparece el deseo de evacuar. Se desencadena así un círculo vicioso que prolonga la situación.

Las causas de estreñimiento

En el 95% de los casos, las causas del estreñimiento son de origen desconocido. En su aparición influyen factores constitucionales, hereditarios y psicológicos.
El estreñimiento puede ser causado por problemas orgánicos o más frecuentemente de causa funcional, y son diferentes según la edad del niño.

Las causas orgánicas son las siguientes:
*Trastornos obstructivos (estenosis anal congénita, fisura anal, microcolon, etc.).
*Trastornos neurológicos (enfermedad de Hirschsprung o megacolon congénito, parálisis cerebral, etc.).
*Trastornos endocrinos (diabetes, hipo e hipertiroidismo, etc.).
*Trastornos metabólicos (deshidratación, hipercalcemia, lupus, etc.).
*Trastornos psiquiátricos (anorexia y depresión).
*Fármacos y sustancias tóxicas (hipervitaminosis D, abuso de laxantes, antiácidos, hierro, etc.).
Las causas de estreñimiento funcional son:
* Falta de fibra en la dieta.
* Ingesta insuficiente de alimentos, agua y líquidos.
* Exceso de alimentos astringentes: plátano, arroz, papa, guayaba, pastas, golosinas.
* Desorden en las horas para comer y picar entre comidas.
* Falta de hábitos adecuados.
* Retirada del pañal de manera inadecuada y ansiosa.
* Déficit de atención en el niño.
* Estresores Psicosociales: inicio del curso escolar, pérdida de un familiar, de la mascota, cambio de vivienda, de escuela, separación de los padres, etc.

* Pediatra y Psicoterapeuta de la Conducta Infantil