La respuesta de salud pública de EE. UU. a la enfermedad del coronavirus 2019 (COVID-19) ha sido pésima, caracterizada por un comportamiento antimáscara, creencias antivacunas, teorías de conspiración sobre los orígenes de COVID-19 y el apoyo de los funcionarios electos a terapias no probadas. Menos de la mitad de las personas en los EE. UU. siguen las recomendaciones de salud de usar una máscara cuando están en público.

La retórica anticientífica tiene consecuencias. Si bien solo el 4% de la población mundial reside en los EE. UU., ha representado el 20% de las muertes del mundo relacionadas con COVID-19 y ha tenido un desempeño peor que varias otras naciones ricas. Un bajo conocimiento científico contribuye a la negación de la ciencia. La relación entre los puntos de vista anticientíficos y el bajo conocimiento científico subraya nuevos hallazgos sobre los mecanismos cerebrales que forman y mantienen creencias falsas.

La alfabetización científica es esencial

La ciencia de COVID-19 es compleja y al público se le presenta una asombrosa variedad de gráficos, estadísticas y terapias propuestas. Además, las comunicaciones de los científicos cambiaron a medida que se enteraron de la infectividad y virulencia del COVID-19, lo que exacerbó la desconfianza de algunos científicos. En 2015, en una encuesta de 11.000 estudiantes de 12 ° grado que tomaron la evaluación de ciencias de la Evaluación Nacional del Progreso Educativo (NAEP), solo el 22% eran competentes en ciencias, y el 40% se calificó como "por debajo del conocimiento básico".

La educación importa. En un estudio que incluyó a 9.654 adultos estadounidenses, el 48% de los que tenían una educación secundaria o menos creían que había algo de verdad en la teoría de la conspiración de que el COVID-19 estaba planeado, pero solo el 15% entre los que tenían algún posgrado respaldaba esta idea. 

¿Cómo es que el bajo nivel de conocimientos científicos hace que las personas, por lo demás racionales y competentes, malinterpreten la amenaza del COVID-19 y les permitan sentirse más cómodas con datos falsos que con información científicamente sólida?

Las creencias basadas en información falsa, al igual que las basadas en la verdad, tienen orígenes neuronales y reflejan conexiones en circuitos cerebrales específicos. Los individuos están organizados para tener creencias y evaluar sus méritos basándose en hechos y experiencias. Los estudios de los trastornos neurodegenerativos que se dirigen a redes cerebrales selectivas arrojan luz sobre los mecanismos neuronales que subyacen a la creación y el mantenimiento de creencias que no se basan en la realidad.

Mecanismos neurológicos para creencias falsas

La gente tiene creencias con distintos niveles de verdad.

Las creencias falsas son comunes en los trastornos neurodegenerativos, en particular la demencia con cuerpos de Lewy y la demencia frontotemporal. En los trastornos neurodegenerativos y psiquiátricos, las creencias falsas van desde acusaciones de robo, delirios de grandeza hasta la identificación errónea de las personas.

Las teorías recientes sugieren que las creencias falsas surgen cuando hay deficiencias neuropsicológicas que (1) promueven la formación de creencias falsas debido a información sensorial defectuosa y (2) dificultan el rechazo de una creencia debido a sistemas prefrontales defectuosos que evalúan pensamientos y creencias.

Las falsas creencias en la demencia con cuerpos de Lewy y la demencia frontotemporal difieren, pero pueden ofrecer información sobre los mecanismos neuronales compartidos por los que los humanos perciben mal la información. En ambos, el cerebro recibe información sensorial distorsionada que interfiere con la interpretación precisa del mundo y carece de los circuitos necesarios para determinar si la información recibida es verdadera o falsa.

Una manifestación reconocida de la demencia con cuerpos de Lewy es el Síndrome de Capgras, la falsa creencia de que un ser querido ha sido reemplazado por un impostor. Capgras se asocia con disfunción en la corteza retroesplenial, una región del cerebro involucrada con la codificación de la familiaridad, y la corteza frontal derecha, una región involucrada con la evaluación de creencias. Además, hay disfunción en la circunvolución fusiforme, que alimenta información sobre el rostro de un individuo en sistemas de memoria en el lóbulo temporal y sistemas de familiaridad en la corteza retroesplenial, lo que permite comparar cada rostro con rostros encontrados previamente.

Lo que parece un delirio extraño es una situación en la que la información errónea sobre un rostro y su familiaridad conduce a una conclusión internamente consistente, pero falsa. Contribuyendo a la falsa creencia, muchas personas con demencia con cuerpos de Lewy tienen disfunción en los circuitos cerebrales frontales necesarios para determinar la plausibilidad de una conclusión.

En la demencia frontotemporal, el procesamiento visual está intacto, lo que hace que Capgras sea raro, pero ocurren otras creencias falsas. A veces, estos pacientes creen que se han ganado la lotería, lo que los lleva a gastar dinero que no tienen. Con la demencia con cuerpos de Lewy, la falta de fe comienza con una percepción defectuosa de un rostro. Con la demencia frontotemporal, comienza con una idea gratificante sobre la riqueza.

Evaluar la plausibilidad de las ideas de una persona requiere circuitos prefrontales funcionales.

Cuando las personas reflexionan sobre sus pensamientos, se necesitan circuitos en los lóbulos frontales para confirmar o refutar si las ideas son válidas. Al reflexionar sobre la riqueza, los circuitos de los lóbulos frontales buscan en el cerebro para verificar o negar el deseo de enriquecerse con datos fácticos. Si los sistemas frontales encargados de monitorear la credibilidad de las ideas son disfuncionales, se sacan conclusiones falsas sobre la veracidad de una idea.

Creencias falsas sobre COVID-19

¿Cómo estos distintos mecanismos (información sensorial distorsionada o monitoreo defectuoso de ideas) tienen relevancia para las personas cognitivamente normales y sanas sin demencia que desarrollan creencias falsas?

Para alguien sin un conocimiento científico sólido, absorber e interpretar un gráfico de datos sobre las infecciones por COVID-19 puede ser tan difícil como para alguien con demencia con cuerpos de Lewy interpretar un rostro. Sin datos sensoriales confiables, las personas pueden verse obligadas a buscar otras fuentes de información que resuenen con sus propios sentimientos, incluidas las conspiraciones que niegan la existencia de una amenaza.

En lugar de comprometerse con información que es difícil de "ver" y que puede requerir cambios en el comportamiento, puede ser más fácil asimilar datos simples y tranquilizadores. Las teorías de la conspiración pueden traer seguridad y calma, como ocurre con el paciente con demencia frontotemporal que se contenta con creer que es rico.

Este problema se magnifica por las redes sociales porque antes de Internet, las teorías de la conspiración generalmente permanecían aisladas y se extinguieron rápidamente debido a la falta de partidarios. Ahora, las cámaras de eco alimentadas por las redes sociales amplifican estas teorías, reforzando las creencias falsas y desalentando a las personas de buscar la verdad.

También es más probable que ocurran creencias falsas sobre COVID-19 en alguien que tiene sistemas defectuosos para monitorear y evaluar información científica. Cuando los médicos determinan la eficacia de medicamentos como la hidroxicloroquina, leen estudios de investigación, evalúan los efectos adversos del medicamento y algunos incluso pueden estudiar la farmacocinética antes de decidir si vale la pena el riesgo de recetar el medicamento.

Este proceso de lógica y razonamiento no es accesible solo para médicos o científicos. Se aprende en la escuela primaria y secundaria y luego se agudiza resolviendo problemas en el trabajo, la universidad y la escuela de posgrado. Si no se enseña ese proceso de equilibrar y comparar todos los lados de un problema, es más probable que una persona crea información falsa. El desarrollo de circuitos frontales para apoyar el proceso de razonamiento es parte de la educación y la alfabetización científica y se encuentra en el centro de una democracia saludable.

Posibles respuestas

La epidemia de COVID-19 refuerza los desafíos de la negación científica.

La comunidad médica debe realizar esfuerzos sistemáticos en torno a la educación científica desde la infancia y durante toda la vida. Los científicos, los médicos y los expertos en salud pública deben entablar un diálogo sobre cuestiones de salud pública, como mascarillas, vacunas y medicamentos. Las presentaciones accesibles deben ser parte de cada consultorio médico y sistema de atención médica. Los sitios web atractivos y accesibles que publican datos confiables sobre la salud deben contrarrestar las narrativas falsas que dañan la salud de los EE. UU. (y otros países).

Un análisis sistemático de “qué salió mal” con las políticas de COVID-19 durante y después de esta pandemia es responsabilidad de la comunidad científica. Además, es fundamental trabajar con los políticos para establecer políticas nacionales que apoyen la ciencia racional. La práctica de la medicina está en la primera línea de las preocupaciones y conflictos nacionales en torno a la verdad y la salud. Cuando la ciencia gana, todos ganan.