Muchas batallas a la hora de dormir surgen de las preocupaciones de los niños por la noche, sugiere una encuesta nacional.

Ciertos hábitos nocturnos pueden ayudar o perjudicar los problemas de sueño en los niños pequeños

Y aunque la mayoría de las familias tienen rituales a la hora de acostarse para ayudar a sus pequeños a pasar la noche, muchas también dependen de estrategias que pueden aumentar los desafíos del sueño a largo plazo,  según la Encuesta Nacional sobre la Salud Infantil del CS Mott Children's Hospital de University of Michigan Health.

En general, uno de cada cuatro padres describe que llevar a su hijo pequeño a la cama es difícil, y es menos probable que estos padres tengan una rutina a la hora de acostarse, más probabilidades de dejarlo viendo un vídeo o programa de televisión y más probabilidades de quedarse con su hijo hasta que se haya dormido.

"Nuestro informe refuerza la lucha común para lograr que los niños pequeños duerman. Cuando esta transición a la hora de dormir se convierte en un conflicto nocturno, algunos padres pueden caer en hábitos que funcionan en el momento, pero que podrían provocar más problemas de sueño en el futuro", dijo Sarah Clark, MPH, codirectora de Mott Poll

“Establecer una rutina constante a la hora de acostarse es crucial. Cuando los niños no descansan lo suficiente, esto puede afectar su desarrollo físico, regulación emocional y comportamiento”.

Casi uno de cada cinco padres dice que les ha dado melatonina a sus hijos para ayudarlos a dormir, mientras que un tercio permanece en la habitación hasta que su hijo se queda dormido por completo, según la encuesta representativa a nivel nacional que incluye respuestas de 781 padres de niños de uno a seis años encuestados en Febrero.

Las preocupaciones nocturnas interfieren con el sueño

Los padres comparten razones comunes detrás de los problemas a la hora de acostarse, y casi una cuarta parte dice que el sueño de sus hijos se retrasa a menudo u ocasionalmente debido a que están preocupados o ansiosos.

Un desafío particular, dicen los padres, es cuando los niños no permanecen dormidos.  Más de un tercio de los padres dice que su hijo se despierta molesto o llorando, más del 40% dice que su hijo se muda a la cama de sus padres y alrededor del 30% dice que los niños insisten en que sus padres duerman en su habitación.

“Muchos niños pequeños pasan por etapas en las que les da miedo la oscuridad o les preocupa que pueda pasar algo malo, lo que hace que retrasen la hora de acostarse o se angustian cuando los padres salen de la habitación. Los malos sueños o el despertar en medio de la noche también pueden alterar el sueño”, dijo Clark.

“Aunque esto es una parte normal del desarrollo de un niño, puede resultar frustrante cuando los padres ya se sienten cansados ​​al final del día. Los padres deben encontrar un equilibrio entre ofrecer tranquilidad y comodidad y, al mismo tiempo, mantener algunos límites que ayuden a garantizar que todos, tanto niños como adultos, duerman lo suficiente”.

A continuación se presentan más hallazgos del informe, además de las recomendaciones de Clark para ayudar a los niños pequeños a conciliar el sueño y permanecer dormidos.

Siga una rutina regular a la hora de acostarse

• La mayoría de los padres encuestados informan que tienen una rutina para la hora de dormir de sus hijos, que a menudo incluye cepillarse los dientes, leer cuentos antes de dormir y/o bañarse.
   
• Menos de la mitad también dice que su hijo toma un trago de agua o un refrigerio, apaga los dispositivos, ora y habla sobre su día.
   
• Otros hábitos a la hora de acostarse incluyen sostener una manta o un animal de peluche o chupar un chupete o los dedos.
   
• Nuestro informe refuerza la lucha común por conseguir que los niños pequeños duerman. Cuando esta transición a la hora de dormir se convierte en un conflicto nocturno, algunos padres pueden caer en hábitos que funcionan en el momento, pero que podrían provocar más problemas de sueño en el futuro”. - Sarah Clark, maestría en salud pública
   
• Tener una rutina constante a la hora de acostarse no solo ayuda a que la transición nocturna sea más fluida, dice Clark, sino que también proporciona tiempo a solas, lo que permite que el niño obtenga toda la atención de sus padres.
   
• "Una rutina predecible a la hora de acostarse proporciona una sensación de seguridad y comodidad y le indica al niño que es hora de reducir el ritmo", dijo.
   
• “Saber qué esperar a continuación puede reducir la ansiedad y ayudar a los niños a sentirse seguros y relajados. Dedicar este tiempo a los padres también promueve el vínculo y la conexión emocional, creando asociaciones positivas con la hora de acostarse”.
   
• Casi dos tercios de los padres también dijeron que quedarse despiertos para jugar era un factor importante en el retraso del sueño, destacando la necesidad de relajarse al menos una hora antes de acostarse.

Promover un ambiente propicio para dormir.

• Un poco menos de la mitad de los padres encuestados dicen que sus hijos duermen en su propia habitación, mientras que menos de una cuarta parte comparte habitación con sus hermanos.
   
• Uno de cada 10 niños pasa parte de la noche en su propia habitación y parte de la noche con sus padres.
   
• Más de dos quintas partes de los padres encuestados dijeron que el ruido de otras habitaciones interfería con el sueño de sus hijos.
   
• "El ambiente de sueño puede tener un efecto importante en la calidad del sueño de un niño, incluido conciliar el sueño y permanecer dormido durante la noche", dijo Clark.
   
• “Cuando sea posible, los niños deben tener su propia cama en una habitación tranquila, sin mucho ruido de otros miembros de la familia”.

Figura: Rutinas antes de acostarse % de padres que informan que la actividad es parte de la rutina antes de acostarse cepillarse los dientes 90 % Cuento antes de dormir 67 % Baño 54 % Beber agua 47 % Apagar dispositivos 41 % Fuente: Encuesta nacional sobre la salud infantil del CS Mott Children's Hospital, 2024. Crédito: Sarah Schultz

Muchos padres encuestados también usan una luz nocturna o abren la puerta del dormitorio para que el niño no esté en completa oscuridad, dice Clark, pero los padres deben asegurarse de que la luz no brille directamente en la cara del niño.

Algunos padres también ponen música o cuentos relajantes para ayudar a sus hijos a conciliar el sueño, mientras que otros utilizan una máquina o aplicación de ruido blanco.

Sin embargo, Clark advierte que las máquinas de ruido blanco no deben superar los 50 decibeles y que deben colocarse al menos a dos metros de la cama del niño para evitar daños no deseados a su audición.

Hable con un médico antes de usar ayudas como la melatonina

Muchos tipos de productos de melatonina se anuncian como apropiados para los niños, pero estos productos no se han sometido a pruebas rigurosas de seguridad y eficacia, y se desconocen sus efectos secundarios y su impacto a largo plazo en el crecimiento y desarrollo del niño, dice Clark.

"Aunque la melatonina es una hormona natural que regula los ciclos de sueño-vigilia y puede estar bien usarla ocasionalmente, los padres no deben confiar en ella como ayuda principal para dormir", dijo Clark.

"Los padres que estén considerando administrar melatonina a sus hijos pequeños deben consultar con su pediatra para analizar las opciones y descartar primero otras causas de problemas de sueño". 

Si usan melatonina, los padres también deben comenzar con la dosis más baja posible.

Además, es importante mantener aparatos electrónicos como tablets o televisores fuera del dormitorio de los niños, ya que la luz azul que emiten muchas de estas pantallas interfiere con la producción natural de melatonina.

Ofrezca comodidad pero imponga límites

Los padres pueden ayudar a aliviar la ansiedad de los pequeños dándoles tiempo adicional para permitirles hablar sobre su día, lo que podría sacar a la luz preocupaciones específicas y darles a los padres la oportunidad de brindarles compasión y tranquilidad, dijo Clark.

En lugar de permanecer en la habitación, los padres también pueden ofrecerse a controlar al niño cada pocos minutos, lo que reconoce sus miedos y ofrece una presencia tranquilizadora, pero aún mantiene un ambiente de sueño tranquilo y promueve la independencia del sueño.

"Las familias pueden incorporar rituales reconfortantes para ayudar a transformar los miedos nocturnos en una experiencia calmante", dijo Clark.

Tenga un enfoque constante cuando los niños se despierten por la noche.

Algunos niños son propensos a tener sueños o pesadillas vívidos y pueden tener dificultades para volver a dormir. Los padres deben decidir cómo abordar esta situación y atenerse a ella, dice Clark, ya sea llevar al niño a la cama o permitirle quedarse en la habitación de los padres. "Ser consistente en llevar a cabo ese enfoque ayudará al niño a adaptarse y será más probable que vuelva a dormir", dijo Clark.

Facilitar los cambios en los patrones de sueño, como abandonar las siestas.

Para los niños pequeños, una transición importante relacionada con el sueño es suspender las siestas diurnas. En general, los niños de uno a dos años deben dormir entre 11 y 14 horas con siestas, mientras que la cantidad de sueño recomendada disminuye ligeramente entre los tres y los seis años.

Si los niños tardan más en conciliar el sueño a la hora de la siesta, se resisten a las siestas o de repente tienen dificultades para conciliar el sueño por la noche o se despiertan más temprano de lo habitual por la mañana, puede que sea hora de dejar la siesta, dice Clark. "Es posible que los padres necesiten ajustar las rutinas de sueño gradualmente para hacer la transición a los cambios en los patrones de sueño del niño", dijo Clark.  

Otros cambios que pueden afectar el sueño de un niño incluyen la transición de una cuna a una cama para niños pequeños, comenzar la escuela, tener un cambio en su rutina diurna o estar al aire libre por más tiempo de lo habitual.